Between commodification and autonomy. The impact of audience analytics on editorial production processes and implications for media organizations and society

Abstract

This dissertation explores commodification tendencies in journalism through the lens of audience analytics use. Its aim is to provide a detailed understanding of these data-driven evaluation practices and their impact on editorial routines, journalistic role conceptions, and strategic media management. Drawing on five interlinked sub-projects that employ multiple theoretical and methodological approaches, it examines how audience analytics are used, what drives their adoption, and what implications they hold across various levels of journalistic production, from individual attitudes to organizational legitimacy practices. The findings indicate that while audience analytics are widely integrated into newsroom workflows, their influence remains context-dependent. Market orientation emerges as a dominant but often unreflected paradigm, often subtly shaping editorial priorities. At the same time, traditional journalistic values and professional autonomy persist, coexisting in hybrid role configurations. Audience analytics also contribute to the emergence of an audit culture, enabling new forms of managerial control and strategic legitimation both internally and externally. The dissertation highlights reflection as a critical yet underutilized counterbalance to the instrumental use of performance metrics. It proposes proprietary, value-based measurement systems as a promising but challenging alternative to commercially defined success criteria. Rather than rejecting quantification outright, the dissertation argues for a more deliberate integration of normative, democratic considerations into the evaluation of journalistic performance.

In sum, the work advocates for a heightened awareness among journalists, media managers, and policymakers of the normative foundations of journalism as a democratic institution. Commodification is not inherently problematic—but becomes so when it silently reshapes professional practices without critical reflection. Measuring the quality of journalism should not be reduced to audience metrics alone; instead, it must account for the broader societal role journalism plays in informing the public and strengthening democracy.

Diese Dissertation untersucht Kommerzialisierungstendenzen im Journalismus am Beispiel der Nutzung von Audience Analytics. Ziel ist es, ein differenziertes Verständnis dieser datenbasierten Bewertungspraktiken sowie ihrer Auswirkungen auf redaktionelle Routinen, journalistische Rollenbilder und das strategische Medienmanagement zu entwickeln. Auf der Grundlage von fünf miteinander verknüpften Teilprojekten, die unterschiedliche theoretische und methodische Ansätze kombinieren, wird analysiert, wie Audience Analytics verwendet werden, welche Faktoren ihre Nutzung begünstigen und welche Implikationen sich auf verschiedenen Ebenen journalistischer Produktion – von individuellen Einstellungen bis hin zu organisationalen Legitimationspraktiken – ergeben. Die Ergebnisse zeigen, dass Audience Analytics in redaktionelle Arbeitsabläufe weitgehend integriert sind, ihr Einfluss jedoch kontextabhängig bleibt. Eine marktorientierte Logik zeigt sich als dominantes, jedoch häufig unreflektiertes Paradigma, das redaktionelle Entscheidungen oftmals implizit beeinflusst. Gleichzeitig bestehen klassische journalistische Wertvorstellungen und professionelle Autonomie fort, die sich in hybriden Rollenkonfigurationen mit datengetriebenen Orientierungen überlagern. Darüber hinaus leisten Audience Analytics einen Beitrag zur Etablierung einer Evaluations-Kultur, die neue Formen der Steuerung und Legitimation innerhalb und außerhalb von Redaktionen ermöglicht. Die Arbeit hebt die Bedeutung von Reflexion als zentrales, bislang jedoch unzureichend genutztes Korrektiv zur instrumentellen Nutzung von Performanzkennzahlen hervor. Proprietäre, wertebasierte Messsysteme werden als vielversprechende – wenn auch herausfordernde – Alternative zu kommerziell geprägten Erfolgsmetriken diskutiert. Anstatt Quantifizierung grundsätzlich abzulehnen, plädiert die Dissertation für eine bewusste und normative Einbettung demokratischer Werte in die Bewertung journalistischer Leistung.