Unpacking the boxes we put people in - On the symmetry, contextual malleability, and maintenance of social categorization

Abstract

(Andere) zu kategorisieren ist zutiefst menschlich. Trotzdem verstehen wir es noch nicht vollständig. Soziale Kategorisierung ermöglicht uns, unsere soziale Welt zu strukturieren und zu verstehen, und dabei “Denkaufwand” zu sparen. Dafür nutzt soziale Kategorisierung unseren intuitiven Begriff von Ähnlichkeit und unsere flexible Wahrnehmung, um Ähnlichkeiten und Unterschiede zu verstärken, die für uns wichtig sein könnten. Andererseits führt das Wahrnehmen von Anderen als Teil einer umgrenzten Gruppe oft zu unerwünschten Nebeneffekten wie Stereotypisierung, Vorurteilen und Diskriminierung. In der vorliegenden Arbeit möchte ich einen Beitrag zum Verständnis von sozialer Kategorisierung und ihrer Funktion als Denkwerkzeug leisten. Kategorisieren wir Menschen, zu deren Gruppe wir nicht gehören, wirklich immer mehr als wir “unsere eigenen Leute” kategorisieren? Kann es passieren, dass unser Denkapparat sich verselbstständigt und sich in ihm Kategorisierung und Stereotypisierung gegenseitig verstärken? Kann ein gemeinsamer Feind diese grundlegenden Grenzen zwischen Gruppen abschwächen? Diese Fragen untersuche ich empirisch und integriere die Untersuchungsergebnisse in eine Diskussion über das wissenschaftliche Konzept von sozialer Kategorisierung im Spannungsfeld zwischen wahrgenommener Ähnlichkeit und Selbstidentifikation mit einer sozialen Gruppe.

To categorize (others) is inherently human. Even so, we do not fully understand it yet. Social categorization enables us to structure and understand our social world and helps us save “brainpower”. To this aim, social categorization capitalizes on our intuitive grasp of similarity and perceptual flexibility to magnify similarities and differences in our social environment that seem relevant to us. Then again, perceiving others as members of mutually exclusive groups this way often leads to stereotyping, prejudice, and discrimination, widely undesired practices. In the present work, I aim to contribute to our understanding of the “inner workings” of social categorization as a cognitive tool. Do we persistently categorize people of other groups than our own more than our peers? Can our cognitive system take on a life on its own and enter a “vicious circle” of mutually reinforcing categorizations and stereotypes? Can a common enemy weaken our perception of such basic group divisions? These topics are studied empirically and integrated into a discussion about the conceptualization of social categorization in relation to processes of similarity perception and self-identification with a social group.